托姆林森（Ray Tomlinson） 发明了一个了不起的通
讯工具E-mail，但却和一个非常不起眼的小记号联系在一
起。为什么用＠？他解释说：“我考虑过使用其它的记号
，但只有＠没有在任何一个名称中出现过，因此就选择了
它，而且看上去效果还不错。

    效果何止不错！现在，＠这个记号已经成为了一个非
常流行的标记，代表着我们这个使用超链接通讯方式的时
代。它几乎无处不在，出现在公告牌上、广告中、企业的
名称中（如＠Home）、 杂志的名称中（如Inter＠ctive.
Week），甚至在艺术作品中（如有一出芭蕾舞剧的名字就
叫F＠ust），也可以看到它的身影。目前，全世界至少有
1．25亿人在他们的电子邮件地址中使用＠这个记号， 对
于他们中的许多人来说，这个记号甚至要比自己家庭所在
地的门牌号码还要重要。

    尽管Tomlinson的发明对我们的生活、 学习和工作方
式带来了极其深刻的影响，但它却是以很不起眼的方式开
始的。

    1965年， Tomlinson从著名的麻省理工学院毕业后，
又花了两年时间拿到了电脑工程的博士学位，然后就到麻
省理工学院附近一家名叫BoltBeranek and Newman（简
称BBN）的企业从事电脑方面的研究工作。 当时，这家企
业正受聘于美国军方， 参入了Internet的前身--Arpanet
的建设和维护工作。 Tomlinson在BBN多年的同事 Jerry 
Burchfiel回忆说： “我们的工作是在那些简陋的硬件设
备上面搞一个操作系统。 Ray则搞出了一个‘传递信息’
的程序。刚开始时，这个程序只能在当地使用，但很快，
他使它能够走得更远， 最后甚至可以跨越整个Arpanet来
传递邮件。

    与Alexander Graham Bell（电话的发明者） 给助手
Watson打的第一个著名的电话不同，第一封电子邮件的
具体内容已经没有人记得了，所知道的只是这封电子邮件
是由Tomlinson从一台电脑发给另一台电脑的。收件人嘛，
自然也是他自己。对于自己的这项发明，就连Tomlinson
本人当时也没有认识到它的重要性。Burchfiel回忆说：
“他一边向我展示他所取得的成果，一边不断叮嘱我说‘
千万不要告诉其它任何人！我们拿钱可不是为了搞这个的。
’

    不过， 在一个名叫Larry Roberts的伙计出现之后，
这种担心就完全变得多余了。 Larry Roberts是负责Arpa
net项目的一个政府机构的主管，他对Tomlinson的发明爱
不释手，并把电子邮件作为自己在工作中唯一的通讯方式。
他的这一极端举动，迫使那些依赖其拨款的研究人员不得
不纷纷使自己联网， 于是，Tomlinson搞出的这种通过网
络来传递信息的系统，很快就从一种方便之举，变成了一
个不可或缺的工具。

    像许多其他信息时代的先锋一样， Tomlinson改变了
整个世界的面貌，为许多人带来了巨大的财富，但自己却
没有从中得到过哪怕一分钱的好处。他自我解嘲地说：“
创新有时候是能够带来巨大回报的。但（我的）这项创新
却不属此列。

    去年，BBN公司被GTE所收购，而现在在GTE的Internet
部门，Tomlinson正在参入一种名叫Cyber Trust软件程序
的开发工作。这种软件通过发布可以确认客户身份的证明
书，可以使电子商务变得更安全，更可靠。Tomlinson说：
“它要比电子签名好得多，因为它无法被伪造。而且证明
书可以增加匿名的程度，能够更好地保证你的隐私权不受
侵犯。

    E-mail改变了许多企业（从国际知名的大企业，到名
不见经传的小企业）做生意的方式，也改变了成百上千万
的人购物和从事金融活动的方式，还成为了远隔千里的家
人之间经常保持联系的最佳途径……但是，并非所有的这
些改变和迅速发展都能使Tomlinson感到高兴。 他缅怀早
期那种大学校园似的混乱但富于朝气的局面，而对那些滥
用E-mail开放式本性的行为（如投送垃圾邮件和邮件炸弹
等）却深恶痛绝。随着E-mail越来越深地植根于现代人的
生活之中，成立某种对其进行管理的组织机构（无论好坏
），将成为其爆炸性发展过程中一件无法避免的事情。

    Tomlinson也深以为然， 但是，他仍以一些略带渴望
的语气说道：“我更怀念那种无政府状态。

    【附记】托姆林森发明E－mail小记

    早先，Tomlinson在一家名为Bolt Beranek and New
man（BBN）的公司工作，该公司在1968年受雇于美国防
卫局用来创建Internet的前身Arpanet。1971年，他用Sn-
dmsg进行调试，Sndmsg是一种数字化信息程序，Tomlinson
编写此程序是为了让用数字PDP－10S（一种早期Arpanet计
算机）来工作的程序员和研究人员能够相互发送信息。

    但是，这并不是真正的e-mail，和许多那时已存在的
电子信息程序（最早的可追溯到二十世纪六十年代早期）
一样，Sndmsg只在一定范围内适用；它仅仅适用于共享同
一台机器的用户之间的信息传递。这些用户可以创建一个
文本文件，然后发送到一个指定的“邮箱”。

    Tomlinson后来说到， 一个邮箱仅仅是一个有特定名
字的文件。它唯一的特殊性能就是：用户可以在邮箱的末
尾添加更多的信息，但不可以读取或覆盖已有的内容。

    当Tomlinson用Sndmsg时， 同时用一个名为Cypnet的
实验性的文件传递工具， 用来传递Arpanet内互联网上的
文件。 （该Arpanet包括十五个站点，位于不同的地点，
比如，加利福尼亚的UCLA，盐湖城的Utah大学，剑桥的
BBN，麻省等。）Tomlinson解释说，他预感到Cypnet像Sn
dmsg一样，能把文件附于邮箱内。

    利用Cypnet最初编写的方法，Cypnet可以发送和接收
文件，但不能附加到一个文件上。因此，他设法使Cypnet
利用Sndmsg，通过Arpanet把信息传递到邮箱内。

    当时Tomlinson意识到， 如果充分地把握住了该技术
的重要性，他后来所做的会使他在通讯领域具有很高的地
位。

    首先，他采用＠符号来区分本地邮箱内的信息和网上
的信息，他回忆到，＠这个符号的意义在于，我可以用它
来判断用户是在其它站点，而不是在本地站点。然后，
Tomlinson给自己发了一个e－mail。他说，BBN有两台PDP
-10S计算机是通过Arpanet联在一起的， 第一条信息是在
该两台紧紧相联的计算机之间传递的，这两台机器仅仅是
通过Arpanet连接在一起的。

    在剑桥，信息是通过连接同一个房间内的两台计算机
的网络来传递的， 所传递的信息是Qwertyiop，或与此类
似的东西。

    Tomlinson对Sndmsg满意以后， 发了一条信息给他的
同事们，并告诉他们这一新的消息，告诉他们要在用户名
字与其所在的计算机地址之间加符号＠。 Tomlinson说，
网络邮件的首次使用表明了它的存在。