它的飞行速度将是音速的13倍。它全新的引擎已经完
成了全部的试验，发射台也已修建完毕。研制它的目的是
为了要使把卫星送入轨道的成本降低90%--不过X33航天器
是尺寸只有一半的试验模型，而据此建造的全尺寸航天器
将要替代航天飞机，成为世界上第一种可完全重复使用的
独立式航天器。

    当X33试验机在2000年冲入云霄时， 它将成为引发新
一轮太空竞赛的标志。 这场竞赛的目标是在太空赚钱。3
年前，全球范围航天领域的商业投资超出了以军事和科学
为目的的支出。导航、电视、电信及监视方面的业务仍在
增长，但关键问题仍然是把卫星送入环绕地球的轨道所需
耗费的巨额成本。

    迄今为止，运送1磅有效载荷的合理价格是1万美元。
美国航天局和洛克希德-马丁航天公司希望X33样机将证明
航天发射的价格可以降低到每磅只需1000美元。

    X33样机将是一款造型优美的三角形空气动力装置，
长69英尺，宽77英尺，发射时重量为28.5万磅，其中21万
磅将是液氢和液氧燃料。它将不设任何窗口，也不携带宇
航员，并将垂直升空，但着陆时则类似于一架自动驾驶飞
机。

    X33 样机在加利福尼亚沙漠进行的首批试验飞行将使
其升到大约50英里的高空。它将光临太空边缘大约15闪，
在此过程中，工程技术人员会搞清有关技术细节。之后，
制造商将开始制造一种名为“风险之星”(VentureStar)
的体积大一倍的航天器--它将是第一种能够完全重复使用
的往返式载入航天器。

    最早的航天发射是由一次性火箭进行的。美国的航天
飞机可以从轨道返回，但却是绑在火箭上发射的。这些火
箭在发射后被遗弃，但从理论上说是可以回收并再次使用
的。

    尽管30多年来太空一直是美国和俄罗斯的专属领地，
但来自私营航天业的挑战与日俱增。西雅图的一家公司已
开始接受“太空旅行”预订，并许诺在2001年进行首次太
空飞行。

    实际上这趟旅途只有大约100公里--即62英里。 在这
一高度上，地球的曲度将清晰可见，引力影响将变得十分
微弱。商战将在大约100英里高的太空中展开： 这是一个
电话和电视卫星有可能处理最我新业务的区域。独立的商
业企业旋转翼火箭公司希望试验一种把小型卫星送入安全
轨道的廉价方法：其“罗顿”运送器将像火箭一样升空，
然后展开巨大的旋转翼，像直升飞机那样着陆。