新华社华盛顿1月3日电（记者谷利源）  美国东部时
间3日下午3时21分（北京时间4日凌晨4时21分），美国宇
航局利用一枚德尔塔二型火箭从卡纳维拉尔角把“火星极
地着陆者”无人探测器送入太空。这是继1998年12月11日
发射“火星气候探测器”之后美国宇航局发射的第二个火
星无人探测器。两次火星之旅的主要目的是探测火星上是
否存在着生命所需的水。

    “火星极地着陆者”将在太空飞行7.6亿公里后于1999
年12月3日抵达火星的南极，并在那里着陆进行取样化验考
察。

    这个无人探测器高约1米， 长宽约3.6米，有3条腿和
一个长约2米的机械臂。 这个机械臂前端装有一个用来获
取火星表面土壤的铲子。铲起的土壤将被放入探测器内加
热，如果里面含有水分就会被蒸发出来，然后用激光进行
探测。该探测器还携带一个微型麦克风，用于收听火星上
的声音。如果一切顺利，这将是人类第一次收听地球以外
的行星上的声音。

    “火星极地着陆者”还装备着一对小探测器。这两个
小探测器在火星南极表面着陆之前几分钟将会同母体探测
器分离，并以每小时743公里到804.5公里的速度钻入距离
“火星极地着陆者” 大约96.5公里的火星表面以下约1米
深的地方。这两个小探测器也用于寻找火星上的水。美国
宇航局说，这两个小探测器是否能够经受住着陆时的冲击
力和发回数据，现在还没有把握。美国宇航局空间科学部
门的负责人威勒说，如果要验证火星上是否存在生命，就
得首先寻找火星上是否有水存在。火星南极地区是一个尚
未被任何探测器考察过的“处女地”，因此美国科学家对
这次考察寄予很大的期望。美国宇航局十分重视对火星的
考察。1976年美国宇航局两次让“海盗”系列探测器对火
星进行着陆考察，1997年宇航局发射火星探路者和火星环
球勘探者进行考察，1998年12月又发射火星气候探测器。
所有这些探测项目都是要证实我们的近邻火星上是否存在
着生命所需的水，并为改造火星和最终实现人类旅居火星
奠定基础。