1959年民主改革前，西藏长期处于政教合一、僧侣和贵族专政的封建 农奴制社会，其黑暗、残酷比中世纪欧洲的农奴制度有过之而无不及。西 藏的农奴主主要是官家、贵族和寺院上层僧侣三大领主。他们不到西藏人 口的5%，却占有西藏的全部耕地、牧场、森林、山川以及大部分牲畜。据 十七世纪清朝初年统计，当时西藏实有耕地300多万克(15克相当于一公顷 )，其中官家占30.9%，贵族占29.6%，寺庙和上层僧侣占39.5%。1959年民 主改革前， 全西藏有世袭贵族197家，大贵族25家，其中最大的贵族有七 、八家，每家占有几十个庄园，几万克土地。

　　农奴超过旧西藏人口的90%，藏语叫“差巴”(即领种份地，向农奴主 支差役的人)和“堆穷”(意为冒烟的小户)。他们不占有土地，没有人身 自由，都依附在某一领主的庄园中为生。此外还有占人口5%的“朗生”， 他们是世代家奴，没有任何生产资料，也没有丝毫人身自由。

　　农奴主占有农奴的人身，把农奴当作自己的私有财产随意支配，可以 买卖、转让、赠送、抵债和交换。据史料记载，1943年，大贵族车门&mi ddot;罗布旺杰把100名农奴卖给了止贡地区噶珠康萨的一名僧官，每个农 奴的价钱是60两藏银(约合四块银元)；他还把400农奴送给功德林寺，抵 了3000品藏银(约合一万银元)的债。农奴主掌握着农奴生、死、婚、嫁大 权。不是同一农奴主的男女农奴结婚要缴纳“赎身费”，有的是采取男换 男，女换女的交换，有的是婚嫁后，夫妻双方的领属关系不变，将来生男 孩归夫方领主，生女孩归妻方领主。农奴的子女一出生，就登记入册，注 定了终身为农奴的命运。

　　农奴主用差役和高利贷对农奴进行残酷的剥削。旧西藏的差税制度十 分残酷，有载入注册籍的永久性差税，还有临时加派的差税。据不完全统 计，仅噶厦(西藏地方政府)征收的差税种类就达200多种。农奴为噶厦和 庄园主支的差，占农奴户劳动量的50%以上，高者可达70%至80%。据民主 改革前调查，属于十四世达赖的摄政大扎的达隆绛庄园共有土地1445克， 全劳力和半劳力农奴计81个，全年共支差21260天，折合劳动量为67.3人 全年服劳役，即83%的农奴全年无偿地为农奴主支差服役。

　　农奴成年累月地辛勤劳动，却连温饱也得不到保障，经常要靠借高利 贷勉强糊口。高利贷年利率一般都很高，向寺庙借钱利率为30%，借粮为 20%或25%；向贵族借钱利率为20%，借粮为20%或25%。

　　噶厦设有几个放债机构，历代达赖喇嘛也有两个专管放债的机构。据 1950年达赖的两个放债机构有关帐簿的不完全记载，共放高利贷藏银303 .85万两。

　　高利贷利滚利，造成永远还不完的“子孙债”和以借贷人和担保人全 部破产而告终的“连保债”。墨竹工卡县有一名叫次仁贡布的农奴，他的 祖父曾向色拉寺借了50克(一克合14公斤)粮食，祖父、父亲和他三代人还 利息达77年，总共付利息粮3000多克，可领主说他仍欠粮10万克。东嘎宗 有个叫丹增的农奴，1941年借了农奴主一克青稞，到1951年，农奴主要他 还600克，他只好逃亡，妻子被逼死，七岁的儿子被抓去抵债。

　　西藏地方统治者制定了一系列法律以维护农奴主的利益。旧西藏通行 了几百年的《十三法典》和《十六法典》，将人分成三等九级，明确规定 人们在法律上的地位不平等。法典规定：“勿与贤哲贵胄相争”，“下打 上者、小官与大官争执者犯重罪，均应拘捕”，“不受主人约束者逮捕之”， “百姓碰撞官长者逮捕之”，“向王宫喊冤，不合体统，应逮捕鞭击之” 等等。不同等级的人触犯同一刑律，其量刑标准和处置方法大不相同。杀 人赔偿命价律中规定：“人有等级之分，因此命价也有高低”上等上级的 人如王子、大活佛等，其命价为尸体等重的黄金；而下等下级的人如妇女 、屠夫、猎户、匠人等，其命价为草绳一根。伤人赔偿律中规定：仆人使 主人受伤的，应斫掉仆人的手或脚；主人打伤仆人，延医治疗即可，不给 赔偿费。

　　农奴主运用成文法或习惯法，设立监狱或私牢。地方政府有法庭、监 狱，大寺庙也设法庭、监狱，领主还可在自己的庄园私设监狱。刑罚极为 野蛮残酷，如剜目、割耳、断手、剁脚、抽筋、投水等。在西藏最大的寺 庙之一甘赃寺就有许多手铐、脚镣、棍棒和用来剜目、抽筋等的残酷刑具。 在北京民族文化宫的“西藏社会历史资料展”中，有当年被农奴主砍下的 农奴肢体等许多实物和照片。

　　在漫长的封建农奴制社会里，西藏广大农、牧奴政治上受压迫，经济 上受剥削，动辄遭到迫害。农奴中流传着这样的话：“能带走的只是自己 的身影，能留下的只有自己的脚印。”可以说，旧西藏是世界上侵犯人权 最为严重的地区之一。

　　面对封建农奴制度的残酷统治，西藏劳动人民从未停止过反抗斗争。 他们采用请愿、逃亡、抗租抗差，直至武装斗争等形式争取自己的人身权 利。但是，他们的要求遭到三大领主的残酷镇压。旧西藏法律规定：“民 反者均犯重法”，不但本人处死，而且家产没收，妻子为奴。五世达赖曾 经发过一道谕令：“拉日孜巴的百姓听我的命令……如果你们再企图找自 由，找舒服，我已授权拉日孜巴对你们施行砍手、砍脚、挖眼、打、杀”。 这道谕令多次被后来的当权者重申。